Científicos encuentran cerebros fosilizados de artrópodos de 500 millones de años

Durante el período Cámbrico de la Tierra, hace 500 millones de años, los mares estaban repletos de bichos raros y fabulosos. Uno de ellos, el radioodonto, tenía un apéndice depredador, una boca round con dientes y un cuerpo segmentado con patas nadadoras. Es un pariente antiguo de los artrópodos actuales, que incluyen insectos y arañas. En un nuevo estudio, los investigadores informan de varios cientos de fósiles de radioodontes con cerebros y nervios exquisitamente conservados. El hallazgo arroja luz sobre cómo los artrópodos evolucionaron sus planes corporales segmentados.

La gran cantidad y calidad de los cerebros es asombrosa, cube el autor principal, Joseph Moysiuk, en un comunicado de prensa. “Los detalles son tan claros que es como si estuviéramos viendo un animal que murió ayer”.

El equipo trabajó con 286 Stanleycaris hirpex fósiles recolectados en Burgess Shale en los años 80 y 90. El sitio de excavación en las Montañas Rocosas canadienses es el lugar más conocido para encontrar fósiles del Cámbrico. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura incluso lo nombró patrimonio de la humanidad en 1981.

stanleycaris no es el radiodón más grande. Con 20 centímetros de largo, es una magnitud más pequeña que su pariente de un metro de largo, anomalocaris. Sin embargo, sus contemporáneos rara vez superaban la longitud de un dedo. La longitud de 20 centímetros probablemente fue suficiente para causar estragos en presas más pequeñas.

stanleycaris Eran como criaturas hechas para la ciencia ficción. Además de dos tallos oculares, tenían un tercer ojo en el centro de la cabeza. Sus cerebros tenían dos lóbulos: uno que controlaba la visión y otro que controlaba sus brazos depredadores.

La cabeza se diferenciaba del resto del cuerpo, que se dividía en 17 segmentos repetidos. Esto se asemeja al plan corporal common de los artrópodos de hoy. Pero en los artrópodos de hoy, como los insectos, cada segmento tiene un centro neural llamado ganglio. los stanleycaris el cordón nervioso está completamente no ganglionado. Los investigadores creen que los ganglios deben haber sido una innovación evolutiva relativamente reciente.

Moysiuk cube en un comunicado de prensa que «estos fósiles son como una piedra de Rosetta, que ayuda a vincular los rasgos de los radiodontes y otros artrópodos fósiles tempranos con sus contrapartes en los grupos sobrevivientes».

Los primeros fósiles de artrópodos son raros, lo que deja a los científicos reconstruir los fragmentos dispersos. La preservación sin precedentes de cerebros y ojos en el nuevo estudio proporciona información esquiva sobre cómo evolucionaron los nervios junto con un plan corporal comparable a un insecto. El coautor y profesor de la Universidad de Ontario, Jean-Bernard Caron, cube que «este descubrimiento es un salto essential para comprender qué [radiodonts] se veían y cómo vivían”.