Cómo pueden los astronautas explorar el Gran Cañón de Marte, Valles Marineris
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Hay muchos en los círculos de exploración de Marte que ven a Valles Marineris como un lugar «que lo cube todo», maduro para la exploración humana que puede descubrir la historia del planeta y su capacidad para sustentar la vida microbiana.
Dicho esto, ¿cuál es la mejor manera de investigar la geología multifacética que se evidencia en este sitio? ¿Pueden las futuras tripulaciones del planeta rojo bucear con seguridad en este enorme sistema de cañones? ¿Y qué les espera a aquellos que exploran una vasta región que ha sido calificada como la Gran Cañón de Marte?
Valles Marineris es una característica enorme; un sistema de cañones que atraviesan la superficie marciana a lo largo de 2500 millas (4000 kilómetros), cubriendo aproximadamente una quinta parte de la circunferencia de Marte. En algunos puntos, este colosal abismo tiene 125 millas (200 km) de ancho. En ciertos lugares, el fondo del cañón alcanza una profundidad de 5 millas (8 km).
En pocas palabras: eso es mucho más profundo que el Gran Cañón de la Tierra.
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Para fomentar los estudios humanos sobre el terreno de Valles Marineris, algunos científicos han identificado y nombrado provisionalmente un área conocida como el sitio de «Aterrizaje Noctic». Su ubicación estratégica permite las excursiones de superficie más cortas posibles a la meseta volcánica marciana de tarsis así como Valles Marineris, esa gran característica y región en el Planeta Rojo que expone el registro más largo de geología de marte y evolución a través del tiempo.
Tharsis es el área de Marte que ha experimentado la historia volcánica más larga y extensa, y aún podría estar volcánicamente activa. Algunos de los flujos de lava más jóvenes en Marte se han identificado en los flancos occidentales de Tharsis Bulge.
Además, esos flujos están dentro del rango de manejo de futuras travesías móviles presurizadas.
ciencia de máxima prioridad
“Creo que, a la hora de planificar misiones humanas a martepodríamos estar más allá del punto de pensar solo en objetivos científicos nocionales en formas agnósticas de ubicación», dijo Pascal Lee, científico planetario en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California y el Instituto SETI.
Lee es presidente del Mars Institute, una organización de investigación internacional, no gubernamental y sin fines de lucro dedicada a promover el estudio científico, la exploración y la comprensión pública de Marte. También es director del Proyecto Haughton-Mars de la NASA, un proyecto internacional de investigación de campo multidisciplinario centrado en estudios análogos de Marte en el sitio del cráter de impacto Haughton en la isla Devon en el Alto Ártico.
Podemos y debemos, en este momento, buscar sitios de aterrizaje humanos donde la mayoría, si no todos, nuestros objetivos científicos de máxima prioridad puedan cumplirse, dijo Lee a House.com. Esa zona de aterrizaje humano probablemente ofrecería múltiples formas de extraer agua localmente, algo que una misión de exploración robótica podría determinar, y donde tendría sentido establecer una base para la exploración a largo plazo, dijo.
en el cruce de caminos
A Lee le apasiona que un sitio al que llama Noctis Touchdown sea una región de transición aparentemente plana entre Noctis Labyrinthus (en latín, ‘el laberinto de la noche’) y Valles Marineris propiamente dicho.
Noctis Touchdown no solo ofrece una gran cantidad y una amplia gama de regiones de interés para la exploración a corto plazo, sino que también está estratégicamente ubicado en el cruce de caminos entre Tharsis y Valles Marineris, que son clave para la exploración a largo plazo. El área se distingue por su sistema laberíntico de profundos valles de paredes empinadas.
«Si te diriges al este o al sur desde Noctis Touchdown, te adentras más en Valles Marineris y puedes buscar signos de vidas pasadas», dijo Lee. «Si te diriges al oeste o al norte desde Noctis, escalas los volcanes gigantes de Marte con sus numerosas cuevas y puedes buscar vida existente».
No se requiere escalada en roca
El resultado es que el lugar de aterrizaje de Noctis es único, ya que se encuentra en el cruce literal de la búsqueda de signos de vida pasada y presente en Marte.
En cuanto a la exploración de Valles Marineris, la ventaja clave de Noctis Touchdown es que puedes acceder a todas las capas rocosas del cañón sin tener que recurrir a la escalada en roca, dijo Lee.
«Gracias al cráter de impacto gigante de Oudemans cerca de Noctis Touchdown, las losas gigantes de las paredes del cañón Valles Marineris se han colocado planas allí, listas para que las explores, una capa de roca a la vez, simplemente conduciendo a lo largo del suelo del cañón», agregó Lee. .
agua escondida
A fines del año pasado, Igor Mitrofanov del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú, Rusia, informó que una cantidad significativa de agua escondida ha sido visto en la parte central del espectacular sistema de cañones de Marte, Valles Marineris.
La cámara de observación a través de la Agencia Espacial Europea-Roscosmos Orbitador de gases traza ExoMars (TGO). Mitrofanov es el investigador principal del telescopio de neutrones Detector de Neutrones Epitermales de Resolución Fina (FREND) equipado con TGO. Ese instrumento está mapeando el hidrógeno, una medida del contenido de agua, en el metro superior del suelo de Marte.
Mitrofanov y sus colegas encontraron evidencia de abundancias inusualmente altas de hidrógeno en el corazón de Valles Marineris en Marte.
Mezcla poco clara de condiciones
«Con TGO podemos mirar hacia abajo hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver qué sucede realmente debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, localizar ‘oasis’ ricos en agua que no se pudieron detectar con instrumentos anteriores», dijo Mitrofanov. fijado (se abre en una pestaña nueva) en un comunicado emitido por la ESA.
«Asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a las moléculas de agua, hasta el 40% del materials cercano a la superficie en esta región parece ser agua», dijo Mitrofanov.
Como cube la declaración de la ESA, la detección sugiere que «alguna combinación especial, aún no clara, de condiciones debe estar presente en Valles Marineris para preservar el agua, o que de alguna manera se está reponiendo».
Mitrofanov y sus asociados de investigación publicaron su trabajo (se abre en una pestaña nueva) en la edición de marzo de 2022 de la revista Icarus, afirmando: «Tal hielo no solo es un materials intrigante para buscar fragmentos de proto-vida congelados o moléculas orgánicas complejas de la época temprana de Marte, sino que también es un recurso pure indispensable para el futuro Marte exploración que es fácil de explotar».
bancos de niebla
Lee, de la NASA, subrayó el hallazgo intrigante de que hay niebla frecuente en Valles Marineris. «Aunque generalmente se considera que la atmósfera marciana promedio contiene muy poco vapor de agua para que valga la pena comprimirla y explotarla, la presencia de niebla helada, la explicación más possible de los bancos de niebla que frecuentemente llenan Valles Marineris, indica que la atmósfera marciana podría estar sobresaturado localmente en agua, posiblemente hasta cantidades que valga la pena extraer», dijo.
La presencia de niebla en Valles Marineris, dijo Lee, también sugiere que al menos parte del hidrógeno detectado por Mitrofanov y sus asociados probablemente esté en forma de H2O, no solo agua de hidratación en minerales.
Tomando el aire
La purga de Valles Marineris de sus propiedades científicas podría aumentarse con vehículos aéreos, dijo Abigail Fraeman, científica investigadora y científica adjunta del proyecto del Laboratorio de Ciencias de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Ese punto de vista está claramente respaldado por el éxito aerotransportado de la NASA. helicóptero ingenio marte en el cráter Jezero.
«Podemos comenzar a imaginar todo tipo de posibilidades para la futura exploración de Marte con activos aéreos», dijo Fraeman a House.com. «Uno de los beneficios de explorar Marte desde el aire es la capacidad de viajar distancias mucho más largas sobre terrenos que serían demasiado traicioneros para rovers.»
Fraeman dijo que Valles Marineris es un ejemplo de un sitio que realmente podría beneficiarse de la exploración con helicópteros. «Esta plataforma podría permitirnos explorar secciones de corteza realmente antigua expuesta en las paredes del cañón, los depósitos sedimentarios en capas empinadas en el centro del cañón, e incluso las misteriosas líneas de pendiente recurrentes que ocurren en pendientes pronunciadas a lo largo de Valles Marineris y podrían formarse por agua líquida muy salada».
Fraeman agregó que explorar estas características «nos ayudaría a responder preguntas sobre la totalidad de la historia de Marte, desde la primera formación hasta el día de hoy, y proporcionaría una visión sin precedentes de los mecanismos que afectan el clima y la habitabilidad de Marte, así como los mundos rocosos». más allá de nuestro sistema photo voltaic».
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