Foro de las Islas del Pacífico: EE. UU. intensifica su juego mientras China rodea el Pacífico

Los incentivos incluyeron más fondos para la pesca, ayuda adicional y ofertas de nuevas embajadas estadounidenses en el Pacífico, incluida una en Kiribati, que junto con las Islas Salomón parece estar acercándose a China.

Las medidas se presentarán personalmente a los líderes del Pacífico el miércoles en un discurso digital de la vicepresidenta de EE. UU., Kamala Harris, lo que subraya los esfuerzos de Washington para enfatizar la importancia del Pacífico para la estrategia de EE. UU.

No está claro si la decisión de Kiribati de retirarse del foro influyó en la escala del compromiso de Estados Unidos: Estados Unidos ha estado prometiendo una mayor participación en la región durante meses mientras China buscaba llegar a una serie de acuerdos con los líderes del Pacífico. Pero la decisión de Kiribati de actuar solo mientras estrecha sus lazos económicos y diplomáticos con China muestra la profundidad de los desafíos diplomáticos en la región y la presión a la que se enfrentan los líderes del Pacífico mientras tratan de manejar sus asuntos internos y regionales.

“Hay una clara dinámica regional y subregional en juego”, dijo Anna Powles, profesora principal del Centro de Estudios de Defensa y Seguridad de la Universidad Massey en Nueva Zelanda. «Lo que no está claro es cuál es el plan de juego del presidente Maamau, qué espera lograr al retirar a Kiribati del foro y cómo esto beneficiará a la gente de Kiribati».

China puede negar haber jugado un papel en la decisión de Kiribati de no asistir al foro, pero la profesora Anne-Marie Brady, especialista en las políticas de China en el Pacífico en la Universidad de Canterbury, dijo que la influencia de Beijing es clara.

«Parece que a Kiribati se le dieron instrucciones de no asistir», dijo Brady, basándose en sus observaciones sobre la actividad reciente de China en el Pacífico. «El momento del anuncio muestra que pretende ser un disruptor de la unidad del Pacífico, justo cuando estaba a punto de presentar una respuesta colectiva al intento de China de establecer un tratado de seguridad en la región».

Una nación insular con vastos recursos pesqueros

Kiribati es un grupo de 33 atolones dispersos en una gran área del Pacífico central, que cubre 3,5 millones de kilómetros cuadrados (1,3 millones de millas cuadradas) de océano, un área más grande que la India. Alrededor de 100.000 personas viven allí bajo pro-Beijing El presidente Maamau, quien fue reelegido para un segundo mandato en 2020.

«Kiribati está absolutamente desesperado por el desarrollo, por lo que firmará tantos acuerdos de desarrollo como sea posible», dijo Jessica Collins, investigadora del Programa de las Islas del Pacífico del Instituto Lowy. «El treinta por ciento de la población de Kiribiti vive en la pobreza. Tiene una tasa de crecimiento de aproximadamente 0,3 a 0,6%. Realmente van a tener dificultades en el clima económico precise».

Según el plan KV20 de Maamau, el éxito depende de la construcción de los sectores clave de turismo y pesca del país. Kiribati no solo ofrece acceso a arrecifes de coral increíblemente hermosos, sino que también tiene una de las zonas económicas exclusivas más grandes del mundo.

«China está muy interesada en acceder a la ZEE de Kiribati y acceder a las pesquerías de Kiribati», dijo Powles. Aunque no está claro qué papel desempeñó China en la decisión de Kiribati de abandonar el foro, si es que hubo alguno, Powles dijo que ha habido una «preocupación significativa sobre el nivel y el alcance de la influencia china en Kiribati en los niveles políticos más altos».

Maniobras diplomáticas ensombrecen disaster climática

La promesa de Washington de un mayor apoyo y compromiso se produjo al ultimate del primer día completo del foro, cuando los líderes buscaron presentar un frente unido sobre su mayor desafío: la disaster climática.

«Ha pasado el momento de la acción lenta y constante», dijo el primer ministro de Vanuatu, Bob Loughman, en el foro. «Los líderes del Foro de las Islas del Pacífico han calificado al cambio climático como la mayor amenaza para el sustento, la seguridad y el bienestar de nuestra gente».

Para ayudar a la isla del Pacífico a responder a la amenaza, EE. UU. dijo que él y sus aliados y socios (Australia, Japón, Nueva Zelanda y el Reino Unido) establecerían los Socios en el Pacífico Azul para apoyar las prioridades del Pacífico e impulsar el regionalismo del Pacífico. . Refleja el nombre del plan Blue Pacific de 50 años que se espera que las islas lancen el jueves, con o sin Kiribati.

Otros compromisos de EE. UU. incluyen triplicar la financiación a $60 millones al año durante 10 años para asegurar los derechos de pesca de EE. UU. en el Pacífico, la publicación de la estrategia de EE. UU. en las Islas del Pacífico y el nombramiento del primer enviado de EE. UU. al Foro de las Islas del Pacífico.

Para lograr los objetivos de poder blando de EE. UU., el Cuerpo de Paz regresará a cuatro países, incluidos Fiji, Tonga, Samoa y Vanuatu, y EE. UU. aumentará la financiación de la ayuda a la región.

“Lo que estamos poniendo sobre la mesa es una verdadera asociación basada en la amistad, el respeto y la transparencia”, dijo el alto funcionario de la administración. «Lo que ofrecemos es una agenda positiva afirmativa para enfrentar juntos los desafíos a corto y largo plazo».

Importancia estratégica

Para China y EE. UU., toda la región del Pacífico ofrece seguridad y oportunidades. Pero la ubicación de Kiribati ofrece algo especial: un potencial puerto de escala militar, como lo ha hecho en el pasado.

Durante la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. y sus aliados utilizaron la única pista del aeropuerto de Canton, ahora llamada Aeropuerto de la isla de Kanton, como una importante parada de reabastecimiento de flamable para los aviones que entraban y salían del Pacífico.

Pero cuando terminó la guerra, su utilidad como base disminuyó y el aeropuerto se deterioró.

«El tratado cube que las instalaciones en las 14 islas donde Estados Unidos reclamó soberanía anteriormente no pueden usarse con fines militares sin el acuerdo de Estados Unidos», dijo Brady. Pero agregó que hay maneras de evitar eso. «Una instalación de doble uso, donde las funciones militares no se activan de inmediato, podría eludir esa disposición».

«China está buscando una ubicación para instalaciones militares en el Pacífico», dijo. «Al igual que en otras partes del Indo-Pacífico, la forma en que lo han estado haciendo es a través de instalaciones portuarias y aéreas de doble uso».

CNN se comunicó con el Departamento de Estado de EE. UU. para confirmar el reclamo, pero no recibió una respuesta.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China le dijo a CNN el martes que China está “explorando la posibilidad de mejorar el aeropuerto de Kanton con Kiribati” a pedido del gobierno de Kiribati para ayudar a viajar dentro del país insular.

El vocero agregó que China participa en una «cooperación de beneficio mutuo» con las naciones insulares del Pacífico «basada en el concepto de comunidad de destino común, veracidad y buena voluntad».

«China brinda asistencia en la medida de su capacidad sin ningún compromiso político», dijo el portavoz. «El objetivo es desarrollar la economía y mejorar la democracia».

Los líderes del Pacífico tienen una agenda ocupada durante los próximos dos días mientras consideran el vigor renovado de Estados Unidos en la región y cualquier oferta rival de Beijing.

«Es inmediatamente obvio que la geopolítica se ha entrometido en la agenda del foro y será una gran distracción», dijo Patricia O’Brien, investigadora visitante en Asuntos del Pacífico en la Universidad Nacional de Australia, antes de que Estados Unidos publicara su plan.

Entre otras prioridades de los líderes estará continuar los esfuerzos para que Kiribati regrese a la «familia del Pacífico». Aunque queda por ver si el presidente Maamau ve un futuro mejor solo… respaldado por china — y si otras naciones del Pacífico se unirán a él.