Los monopolios se interponen en el camino de las vacunas de ARNm

Dos años y medio después de la pandemia de COVID, los números son sombríos. Mientras que el 80% de las personas que viven en los países más ricos del mundo han recibido al menos una dosis de una vacuna COVID, la cifra correspondiente a los de los países más pobres es del 18%. La pérdida de vidas fue incalculable, literalmente: nadie está seguro de cuántas personas han muerto por COVID. Podrían ser alrededor de seis millones, el número formal de muertes atribuidas al virus, o casi 15 millones, según lo estimado por el estudio de la Organización Mundial de la Salud de “exceso de muertes” (mortalidad inusualmente alta, incluidas las muertes probables resultantes de COVID pero no atribuidas a él).

En este momento, hay dos narrativas dominantes y optimistas. Una es que la pandemia fue mala, pero ya pasó. El otro sugiere que si bien la inequidad en materia de vacunas en 2021 fue inexcusable, los países pobres ahora tienen suficiente para que les dure un tiempo. Ambas narrativas están lejos de ser precisas. La pandemia apenas ha terminado: una nueva subvariante de Omicron es ahora la cepa international dominante, y deberíamos esperar más mutaciones. Además, si bien los países pobres pueden tener un mejor acceso a algunas vacunas contra el covid, casi no tienen acceso a las vacunas de ARNm, las más efectivas contra Omicron, sus residentes vulnerables.

Un amplio acceso a las vacunas de ARNm cambiaría el mundo, pero no sucederá a menos que Moderna, Pfizer y BioNTech, las principales empresas involucradas, relajen sus monopolios.

Las vacunas de ARNm pueden fabricarse más rápido, más fácilmente y por más fabricantes que las vacunas tradicionales. Hasta la pandemia de coronavirus, todas nuestras vacunas requerían cultivo en huevos o levadura, por ejemplo, lo que requiere mucho tiempo y es complicado. Pero la tecnología de ARNm es algo así como un truco: aunque las vacunas de ARNm se pueden sintetizar en un tubo de ensayo, nuestros cuerpos las reconocen como biológicas. Esto no solo simplifica y acelera el proceso, sino que también abre la producción a muchas más compañías farmacéuticas que las pocas que pueden fabricar vacunas biológicas tradicionales. Podemos producir miles de millones de dosis más a un ritmo rápido y en los mismos lugares donde se necesitan. (En una reciente análisismi colega Alain Alsalhani y yo identificamos más de 100 empresas de Asia, África y América Latina que fabrican un fármaco inyectable comparable con altos estándares de calidad y que podrían producir vacunas de ARNm si estuvieran autorizadas para hacerlo).

En segundo lugar, las vacunas de ARNm han demostrado una mayor utilidad como refuerzos que las vacunas tradicionales, especialmente contra Omicron, lo que las hace útiles de inmediato. Si bien el rendimiento de todas las vacunas cayó bajo Omicron, las vacunas de ARNm fueron las que menos cayeron, razón por la cual se recomiendan como refuerzos sobre otras opciones disponibles en Europa y EE. UU.

En tercer lugar, las posibilidades a corto y largo plazo del ARNm resultarán vitales. A corto plazo, la próxima generación de vacunas contra el COVID —contra las variantes de Omicron y otras— se desarrollará con esta tecnología; Trendy acaba de informar datos preliminares alentadores y está listo para presentar su vacuna reformulada este otoño. (No hay indicios de que los fabricantes de vacunas COVID que utilizan tecnología más antigua, como AstraZeneca, Johnson & Johnson y Novavax, estén cerca de presentar reformulaciones). A más largo plazo, las empresas están investigando la tecnología de ARNm como plataforma para vacunas y tratamientos para otras enfermedades; Moderna, por ejemplo, ya ha comenzado a probar una vacuna contra el VIH. Mientras esta tecnología se centre en los países de altos ingresos, la mayoría del mundo quedará excluida de sus beneficios, ahora y en el futuro.

Considere 2021: los fabricantes produjeron muchas vacunas efectivas, pero no llegaron a todos los que las necesitaban, lo que resultó en variantes virales contra las que la mayoría de esas vacunas fueron menos efectivas. Hasta la fecha, el 93 por ciento de todas las vacunas de ARNm ordenadas fueron a países ricos, según Airfinity, una compañía de análisis de salud que rastrea los suministros de vacunas. Este año, Moderna espera hacer tres mil millones dosis, y Pfizer, cuatro mil millones. Pero dado el ritmo de las recomendaciones de refuerzo en los países ricos, así como la posibilidad de que estos fabricantes tengan una nueva vacuna lista pronto, es difícil no ver que la historia de 2021 se repita en 2022, con la mitad del mundo preparado y el otro no.

Para evitar esto, necesitamos muchas más vacunas de ARNm, pero BioNTech, Pfizer y Moderna tienen management whole sobre quién fabricará sus vacunas y dónde. La forma más obvia en que ejercen el management de monopolio es a través de patentes, que brindan un derecho authorized de 20 años. Si bien BioNTech y Pfizer no han hecho concesiones de patentes, Moderna dijo en marzo de 2021 que no haría valer los derechos de patente contra ninguna empresa, en cualquier parte del mundo, que quisiera fabricar su vacuna durante el curso de la pandemia. Un año después, en marzo de 2022, redujo esta concesión y anunció que no haría valer los derechos de patente solo contra empresas de países en desarrollo.

Este es un gesto débil. Los fabricantes como Moderna también ejercen un management de monopolio al mantener en secreto su proceso de producción de vacunas y negarse a cooperar formalmente con otros fabricantes. Desprovisto de la tecnología de la vacuna y de un contrato formal, cualquier fabricante que desee fabricar la vacuna Moderna debe aplicar ingeniería inversa a la vacuna, someterla a ensayos clínicos y luego, si funciona, averiguar cómo fabricarla a escala industrial, un proceso que lleva años sin la ayuda de Moderna. Pero le toca a Moderna definir cuándo termina la pandemia y cesan sus concesiones. Y dado el tiempo, el costo y la imprevisibilidad de la concesión de Moderna, ha habido poco interés en la oferta, salvo por un esfuerzo de vacuna de ARNm de código abierto dirigido por la OMS que está en marcha en Sudáfrica. Sin embargo, incluso si esos esfuerzos tienen éxito, según los términos del anuncio más reciente de Moderna, ninguna empresa sudafricana podrá producir la vacuna resultante, ya que Sudáfrica está clasificada como un país de ingresos medios altos.

Mi lucha por las vacunas de ARNm es private. Vivo en India donde, hasta hace poco, no period elegible para un refuerzo de la vacuna COVID, a pesar de haber sido vacunado hace casi un año. Mis padres, que tienen 80 años, recibieron su primera vacuna de refuerzo en enero: una dosis de la vacuna AstraZeneca, que ha demostrado ser una de las menos efectivas para prevenir la transmisión de Omicron. Nuestro país, y la mayoría del mundo, esperan acceder a la mejor protección, una vacuna de ARNm. Mientras esperamos, las personas en los países ricos están recibiendo sus segundos refuerzos de ARNm, que son, al menos en parte, necesarios porque continúan surgiendo variantes en regiones del mundo donde los vulnerables permanecen desprotegidos.

Hemos pasado a la fase María Antonieta de la formulación de políticas, una con un giro diabólico: la solución para que los pobres no tengan suficiente pan es darles más pastel a los ricos.

No hay ninguna propuesta para que las vacunas de ARNm estén disponibles equitativamente para el mundo en el futuro inmediato. Moderna tiene la intención de construir una fábrica en Kenia. BioNtech planea construir fábricas en Ruanda y Senegal y enviar plantas modulares de vacunas a los países en desarrollo. Pero cada uno de estos esfuerzos tardará varios años en volverse operativo. ¿Y el esfuerzo de la OMS? También tomará en menos tres años y lleva la carga adicional de probar que funciona.

Tres años es mucho tiempo para esperar protección en una pandemia que ha producido una nueva amenaza cada pocos meses. Existe un caso ethical claro para obtener vacunas que funcionen para las personas que viven en países pobres. También hay una razón estratégica, ya que hacerlo suprimirá la cantidad de virus en circulación y ayudará a prevenir futuras variantes del SARS-CoV-2. La inequidad con la que vivimos no es sorprendente. Lo he visto varias veces durante los últimos 25 años, comenzando con los monopolios de medicamentos contra el VIH/SIDA en Sudáfrica a fines de la década de 1990. Sin embargo, me sorprende que el caso estratégico no haya tenido más tracción. No espero que los países ricos protejan a personas como mis padres porque es lo correcto para los demás. Pero estoy asombrado de que no puedan ver que es lo correcto para protegerse.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.