Un raro cangrejo de río perdido hace mucho tiempo resurge en una cueva de Alabama

Históricamente, Shelta Cave fue uno de los sistemas de cuevas más diversos del este de los Estados Unidos. Mucho antes de que aparecieran Niemiller y otros científicos, los escarabajos, las salamandras, los camarones, los cangrejos de río y otros animales vivían sus días en la oscuridad. A menudo ciegas y sin pigmentación, muchas especies que habitan en cuevas viven más que sus parientes que habitan en la superficie, gracias a metabolismos más lentos, una adaptación evolutiva común a la vida subterránea. Por ejemplo, el cangrejo rojo de los pantanos, la desafortunada estrella de muchos Hervir cangrejos de Luisiana, puede vivir hasta cinco años en los pantanos y zanjas que llaman hogar. Cangrejo de río de las cuevas del sur de Shelta, O. australis, vive hasta los 22 añosy se cree que el cangrejo de río Shelta Cave tiene una vida útil comparable.

Una colonia de murciélagos grises también hizo de Shelta Cave su hogar. Lo suficientemente pequeños como para caber en la palma de tu mano, estos adorables y peludos «micromurciélagos» depositaron guano por toda la cueva, una valiosa fuente de alimento para muchas de las otras criaturas de las cuevas, incluido el cangrejo de río Shelta Cave. Durante siglos, el ecosistema equilibrado de murciélagos, cangrejos de río y otros animales de la cueva Shelta se mantuvo intacto.

Entonces apareció el empresario Henry M. Fuller. En 1888, Fuller compró la cueva y le puso el nombre de su hija, según Scott Shaw, quien administra la Reserva Pure de la Cueva Shelta. Un año después, Fuller construyó una pista de baile de madera e instaló algunas de las primeras luces eléctricas de la ciudad en la caverna, creando un fashionable destino de entretenimiento. Cuando el agua de lluvia llenó los lagos subterráneos, Fuller incluso organizó recorridos en botes de madera para los visitantes. Apodando la cueva como «la octava maravilla del mundo», Fuller corrió anuncios que se jactaba, «todos los descubrimientos del viejo mundo palidecen hasta la insignificancia en comparación con esta vista más grande en la tierra o debajo de la tierra». “Sí, fue un gran asunto”, cube Shaw, pero no estaba destinado a durar.

Después de 1896, Shelta cambió de manos varias veces y, según los informes, incluso se convirtió en un bar clandestino durante la Prohibición. En 1967, la Sociedad Nacional de Espeleología (NSS), una organización que estudia y protege las cuevas, compró la cueva para preservar su ecosistema único.